Les Territoires du Nord-Ouest (TNO) sont le seul territoire au Canada où la Loi sur les langues officielles désigne neuf langues autochtones, en plus de l’anglais et du français. Cette loi reconnaît que plusieurs langues sont parlées et utilisées par les peuples des TNO et vise à préserver, à enrichir et à revitaliser les langues autochtones.
La Loi sur les langues officielles des TNO reconnaît onze langues : l’anglais, le chipewyan (dëne sųłıné yatıé), le cri (nēhiyawēwin), l’esclave du Nord (sahtúǫt’ı̨ne), l’esclave du Sud (dene zhatıé), le français, le gwich’in, l’inuinnaqtun, l’inuktitut, l’inuvialuktun et le tłı̨chǫ.
De ces langues, neuf sont autochtones et appartiennent à trois familles différentes de langues : les langues dénées, les langues inuites et les langues algonquiennes et cries.
Les cinq langues dénées sont les suivantes :
- Le chipewyan (dëne sųłıné) : parlé à Łutselk’e, Fort Resolution, Hay River, Fort Smith et Detah;
- Le gwich’in: parlé à Aklavik, Inuvik, Tsiigehtchic et Fort McPherson;
- L’esclave du Nord (Sahtúǫt’ı̨ne Yatı̨́) : parlé à Colville Lake, Fort Good Hope, Norman Wells, Tulit’a et Délı̨ne;
- L’esclave du Sud (Dene Zhatıé) : parlé à Sambaa K’e, Fort Liard, Nahanni Butte, Kakisa, Fort Providence, Jean Marie River, Wrigley et Fort Simpson;
- Le tłı̨chǫ : parlé à Gamètı̀, Wekweètı̀, Whatı̀ et Behchokǫ̀, et le wıìlıìdeh, parlé à Ndilǫ et Detah.
Les trois langues inuites sont les suivantes :
- L’inuvialuktun: parlé à Sachs Harbour, Paulatuk, Tuktoyaktuk, Aklavik et Inuvik;
- L’inuinnaqtun: surtout parlé à Ulukhaktok;
- L’inuktitut : surtout parlé à Yellowknife et dans les centres régionaux.
La seule langue algonquienne est la suivante :
- Le cri (nēhiyawēwin) : surtout parlé dans la région de Fort Smith et de Hay River.
Les langues autochtones sont liées à la terre qui les a vues naître. Elles sont parlées, pour la plupart, dans les petites collectivités un peu partout aux Territoires du Nord-Ouest.
Les deux langues indo-européennes sont les suivantes :
- L’anglais : parlé par la plupart des résidents des TNO, dans la capitale, les centres régionaux, et les collectivités;
- Le français: parlé couramment à Yellowknife, Inuvik, Hay River et Fort Smith; environ 3 % de la population affirme parler français comme langue maternelle.